【八芳園が贈る“特別な一日”】栃木・那須塩原が誇るブランド食品に触れる夢のような旅

若者でにぎわう黒磯エリアと“カフェの聖地”

東京駅から東北新幹線に乗り込み約1時間、那須塩原駅に到着。降り立った瞬間から、さっきまでいた都会とは違う澄んだ空気を肌に感じる。久しく味わっていなかったワクワクを胸に、特別ツアーはスタート。

最初に訪れたのは、近年若者を中心に人気を集める黒磯エリア。その礎を築いたのが、1988年に創業した「SHOZO COFFEE／1988 CAFE SHOZO」。その思想や世界観に影響を受けた店が次々と誕生し、独自のカルチャーをもつ市内随一のオシャレスポットとして知られるように。

2020年に開業した「那須塩原市図書館 みるる」を筆頭に、駅前には洗練されつつも街の空気に溶け込んだ建物があちらこちらに。

黒磯エリアの源流「1988 CAFE SHOZO 黒磯本店」にもぶらり。『旅の目的地になるカフェにしたい』という創業者・菊地省三さんの言葉通り、ここを目指して全国各地から多くの観光客が訪れているのだそう。

「ここの名物といえばやっぱりスコーン。全くボソボソとしてなくて、しっとりとしているんです。クロテッドクリームをつけて食べるのが最高ですね」と、ドライバーを務めていただいた甘いもの好きの市職員の方は、少し照れくさそうに教えてくれました。

千本松牧場で楽しむグルメ・アクティビティ

那須塩原は、全国で第2位、本州で第1位の生乳生産量を誇る国内でも有数の酪農大国。数ある牧場のなかでも「千本松牧場」は、那須塩原に訪れたらぜひ立ち寄りたい場所。

東京ドーム176個分にもなる広大な土地には、酪農・畜産、加工品の製造施設のほか、アクティビティスポット、レストラン、温泉までも完備。動物の餌となる牧草を敷地内で栽培し、牛の排泄物は堆肥として土づくりに活用するというサイクルが行われているのも特徴です。

牧場名物のソフトクリームは外せない必食グルメ。濃厚なコクがありつつも、軽やかな口当たりで、ひと口食べればその魅力がわかるはず。GWや夏休みの書き入れどきには大行列になるので、複数の販売場所があるので、なるべく空いたところをチョイスするのがおすすめ。

歴史的建築で味わう一夜限りの特別なフルコース

牧場をあとにして、ツアーのメインイベントへ。凛とした空気が張り詰めた森を抜けると、見えてきたのが舞台の「萬歳閣（松方別邸）」。内閣総理大臣を2度歴任し、千本松牧場を開いた松方正義公の別邸で、大正天皇をはじめとした皇族が駐拍したこともあるこちらの建物。

普段は一般の内部見学は行っていないこの特別な空間にて、「那須塩原ブランド」という独自の基準で認定された素材を使い、八芳園のシェフが手がけたスペシャルディナーを体験。

那須塩原ブランドの魅力満載のフルコースに舌鼓

コースのはじまりは、季節の野菜と白カビタイプのチーズを主役にした前菜。くっきりとした甘みの野菜と、コクのあるチーズの相性が◎　続いては塩原かぶのスープ。ただの野菜のスープと侮ることなかれ、かぶの甘さと香りが口に広がり、地物野菜のポテンシャルを感じる一皿。こんなにかぶがおいしいって初めて知ったかも。

魚料理にも付け合わせとしてほうれん草やかぶといった地物野菜。甲殻類のソースにも決して劣らない存在感がすごい。

メインの肉料理は、那須野ヶ原牛のサーロインに地元のブランド醤油「那須のむらさき」を使ったソースを合わせたもの。肉はスッと切れる柔らかさなのに赤身肉のような濃い旨みで、思わず唸ってしまうほどに感動的でした。

食後のスイーツは、千本松牧場の乳製品をふんだんに使ったクレームダンジュ。ふんわり雪のようで、中にはこれまた地産のイチゴのソースがちらり。

各料理には、那須塩原のワイナリー・渡邊葡萄園醸造をはじめとしたワインやシードルをペアリング。同じ土地で作られたものどうし相性は最高で、次に訪れたときにも迷わず一緒にいただきたいおいしさでした。

東京からたった1時間で行ける夢の世界

那須塩原が誇る食材と八芳園シェフによる特別ディナーを終え、余韻に浸りながら外へ出ると、あたりはもう真っ暗。都会ではまず出会えない、澄んだ静けさが広がっていました。東京からわずか約1時間とは思えない別世界。そしてこの地で育まれた誇りあるおいしさの数々。近くにあるからこそ深く知らなかった魅力に触れられたことが、ツアーを通じて得られた何よりの収穫かもしれない。

帰りの新幹線でそんなことを考えていると、あっという間に煌々とした首都の明かりが目の前に。素敵なものは遠くではなく、案外すぐそばにもある。そんな当たり前を、那須塩原での夢のような一日が思い出させてくれました。いつか日常に疲れたらまた夢を見に那須塩原へ行こうと思います。

[photo tsuchida]